El talento, la dedicación y la excelencia académica de los estudiantes del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) volvió a brillar en el escenario internacional. El equipo estudiantil NOVA UPRM, adscrito al Colegio de Ingeniería, obtuvo una subvención de $50,000 tras alzarse con el primer lugar y el codiciado premio People’s Choice Award en la primera edición de la competencia NASA ORBIT, celebrada en el NASA Space Center Houston, en Texas.
El galardón reconoció al proyecto PRINCE, una propuesta vanguardista enfocada en el desarrollo de tecnología especializada para la construcción de torres de infraestructura en la superficie lunar.
El logro de la delegación colegial adquiere una magnitud extraordinaria al considerar el nivel competitivo de la convocatoria. La competencia reunió a más de 100 equipos aspirantes de diversas instituciones, de los cuales únicamente cerca de 20 propuestas lograron avanzar hacia la fase final en Texas.
Más allá del reconocimiento económico, la propuesta capturó de inmediato el interés de especialistas de la NASA, quienes se comunicaron con el equipo universitario para explorar oportunidades formales de colaboración y posibles pruebas de la tecnología en escenarios análogos al entorno de la Luna.
El proyecto PRINCE nació con el propósito de superar limitaciones detectadas en tecnologías previas desarrolladas por la agencia espacial. “PRINCE es una arquitectura que desarrollamos para construir torres en la Luna. La innovación principal de nuestra propuesta es que ofrece un sistema reutilizable para realizar esa construcción. Identificamos una limitación importante en una tecnología previamente desarrollada por NASA y diseñamos una solución que permite reutilizar el sistema, reduciendo significativamente los costos de construcción y de futuras misiones aeroespaciales”, explicó Christopher Rodríguez, estudiante de Ingeniería Mecánica.
El desarrollo del prototipo funcional requirió aproximadamente seis meses de intenso trabajo técnico, desde la conceptualización de los requisitos de la misión y la división en subsistemas hasta la construcción práctica del modelo. La naturaleza multidisciplinaria del grupo —que integró a alumnos de Ingeniería Mecánica, Eléctrica e Industrial— resultó clave para competir al más alto nivel internacional y fortalecer los vínculos del RUM con la industria aeroespacial, especialmente de cara a las misiones del programa Artemis.
Para los jóvenes integrantes de NOVA UPRM, la experiencia representa un antes y un después en su formación académica y profesional.
“Fue un sueño hecho realidad. Llevábamos años trabajando para demostrar que nuestras ideas podían trascender las competencias y convertirse en algo más grande... representa el resultado de mucho esfuerzo, sacrificios y la convicción de que los estudiantes del RUM pueden desarrollar tecnologías con potencial para impactar el futuro de la exploración espacial”, relató Ian Santiago Carrasquillo, estudiante de Ingeniería Mecánica y gerente del programa.
Santiago Carrasquillo añadió que tras el evento han sostenido conversaciones con personal de la NASA para definir cómo desarrollar el proyecto en conjunto y probar el sistema en ambientes simulados, acercando al RUM al ecosistema de innovación espacial.
Actualmente, el equipo trabaja en la presentación de una propuesta formal ante la agencia federal para estructurar las próximas fases del proyecto, con la expectativa de que el talento universitario de Puerto Rico continúe marcando el paso en la nueva frontera de la exploración espacial.
